第一章（1 / 2）
顾玉生从外面回到家里的时候已经是凌晨了。
他连忙脱下身上的夜行衣，藏好，然后换上工作服。他不敢躺在床上，怕睡熟了。他坐在窗后的那张木椅上，等待着第一声鸡鸣——扒盐人总是凌晨便起床，鸡鸣第一声便开始劳作。
不久，妹妹顾玉茹的房间的灯亮了，她每天要到晒盐场的大伙房里给监工们做早饭，因此每天她总是第一个起床，第一个离开了家。顾玉茹在六岁时便开始学做饭，手脚非常勤快——扒盐人夜里干活很累，早饭很重要，几十号人的早饭要在天亮前做好并送到工地，手脚不勤快是不成的。
接着，父亲顾大同的房间也有了声音——顾玉生知道，父亲每天早上起床是不点灯的。父亲起床后的第一件事就是坐在木凳子上抽水烟。父亲抽水烟时发出的咕噜咕噜声音很特别。在静谧的夜里，从父亲房间里传出的低沉而富有韵味的咕噜声，仿佛是一串催人起床的“铃声”，常把顾玉生从酣睡中唤醒。每天凌晨，在这串长长的“铃声”之中，顾玉生必须完成起床、穿衣、洗漱等一系列动作。“铃声”一停，顾玉生已经荷着一把沙耙站在门口等待着父亲了。
今天，顾玉生没听见咕噜声。
只见父亲的身影走近自己的窗前，轻声说道:“玉生儿，要是挺不住就在家里睡半天吧！今天‘犁田’的人手多，不差你一个”。
顾玉生连忙站了起来，对着窗外轻声说道：“没事的，谢谢阿爸。”
在整个晒盐里除了顾玉生自己，只有父亲知道他每天夜里穿着夜行衣出行是去干啥的。
他走出了房间，锁了门，伸手从墙根里摸起一把盐耙，荷在肩上，紧跟在父亲的身后，走出院子，踏上去盐田的路。
在路上父亲告知顾玉生，过几天戚家盐店的二小姐戚瑶瑶将要押车来晒盐场。还说近段时间盐道上很不太平，嘱咐顾玉生要暗中保护。
一听到戚瑶瑶三个字，顾玉生的脸霎时变得热烘烘的，心儿像有-只巨鼓似的砰砰直跳。
这戚家二小姐便是阳城戚家盐店老板戚薇的第二个女儿戚瑶瑶。戚薇和他夫人殷源源同顾大同都是同门师兄妹，都是江湖上赫赫有名的怪人老剑客娄三风的徒弟。戚薇和殷源源夫妻俩养育有两个女儿和一个儿子。大女儿戚琼琼今年刚满二十三岁，已同顾大同的大儿子顾玉人订了亲，但尚未完婚。二女儿戚瑶瑶和顾玉生是同年出生，顾玉生生在春天，戚瑶瑶是中秋节前几天过生日，都满二十一岁了。儿子戚光今年也满十八岁，现在阳州府学里学习。
顾家三兄妹和戚家三姐弟从小在一起习武，主要练习娄氏剑法。顾玉生很早便对戚瑶瑶有好感，可是戚瑶瑶似乎对这个师哥一直没兴趣。尤其是戚瑶瑶在前年于盐道上巧遇那位救命人——蒙面剑客之后，对顾玉生更加冷冰冰了。
走着，顾玉生放慢脚步，他想同父亲拉开较远的距离，生怕自己的心跳声被父亲听见。
他向父亲问道：“阿爸，以往押车的都是琼琼师姐，戚薇师叔为何要换成瑶瑶师妹呀？”
顾大同依然脚步不停的说道：“听说你殷师叔要把戚家盐店的账目交给你琼琼师姐来管理，这几天正在移交呢。”
顾玉生听了，高兴地说道:“那太好啦!今后我要借钱有门路了。”顾大同回过头问道：“小子，你缺银子花吗？你要借钱干啥子去？”
顾玉生知道自己失言了，连忙说道：“阿爸，刚才玉生儿是想说，琼琼姐是我的未来嫂子好，如今她当了财神爷，那么我家要办点什么事缺钱，便不再愁银子的事啦。”
顾大同瞪了儿子一眼，说道:“你戚师叔何时让你阿爸愁过银子之事呀？”
顾玉生不敢说话了。他抬头看看天空。他发现今天凌晨的天空蓝得非常可爱，大海与天空连成一片，都是蓝色的。海面上虽然看不清船只，也看不见鸥鸟，白亮的滩涂上也是空荡荡的，一个赶海的人影也没有，且那多情的细浪永不休止地?着滩沙，传出了一阵阵絮语般的梦呓让顾玉生的心情十分愉悦。
顾玉生感觉凌晨的一切都很美好。
到盐池了，顾玉生放下盐耙，坐在池边迅速地脱掉脚上的布鞋，换上了牛皮靴。
他跳进卤池中。卤池中的卤水很凉爽。他双手挥动着盐耙，卤水被他泼得呼啦呼拉地响。而铁制的盐耙滑擦着池底，也发出了“嚓嚓嚓”的声音。他虽然一夜未眠，却浑身都是劲。因为昨晚，他躲藏在东河渡口的一棵大树上作出的一个重大的决定，一直让他很兴奋。
很快，一块盐池犁完了。顾玉生坐在池埂上歇一歇。他抬头望望天空，天空中依然星光闪闪。他环顾四周。他发现，在漫天的星光下，在这片盐田里，盐工们都在忙碌：有推盐归堆的；有挑盐归坨的；有沥卤的；有“犁田”的——顾玉生也是“犁田”的，是技术工。
何谓“犁田”呢?就是在结晶滩里，盐工们每人拿着一把沉重的盐耙，像农民犁地一样，连续不断地推动着盐池里的卤水——目的是防止析出的盐板结在一起。
顾玉生曾听阿爸说过，他以前在东海那边的盐场干活时，是没有“犁田”这道工序的。那边的盐场采用古老的“打花旋盐”的传统方法。目的和“犁田”一样，都是为了把粗盐结晶体打散，让盐均匀细腻。“打花旋盐”是累活。
十年前，顾玉生曾看过父亲“打花旋盐”的演示——
在月光下，在银光闪闪的卤池之中，一个雄壮健美的身躯，手里拿着一根竹竿(竹竿的一头绑着一根长绳)来回甩动，张力十足：盐花在飞溅，跳珠溅玉，唯美炫酷！
“十年前的父亲是多么强壮啊！”顾玉生一边拿起盐耙，一边感叹道。他接着“犁田”。
“犁田”结束时，天快亮了。
顾玉生坐在饭场(盐工们吃早饭的地方)的一堆沙土上等吃。他很饿，希望早饭早点到。
负责做早饭的是两位姑娘。其一是顾玉生的亲妹妹顾玉茹，今年十八岁，前面说过，她是一位手脚非常勤快的美丽姑娘。另一位是护场萧天剑的独生女萧归沐，今年刚好十七岁，活泼秀美，笑时像一朵芙蓉花。她天生白皙的皮肤，阳光是晒不黑的，似乎越晒越白，越晒越美亮。她手脚勤快，做事干净利落。她擅长赶海，是晒盐场里第一赶海能手。她和她娘很相像。
天快亮了。此时，在晒盐场的大伙房里，顾玉茹正在把煮好的白米饭装进两只大木桶中，然后把两只装有白面馒头的篮子分别叠在两只木桶上面，并盖上遮布，组成一个挑担，准备送往工地。
她转头看了看门外，然后向另一问火房内喊道：“归沐妹妹，你的菜做好了没有呢?”
原来两个姑娘进行了分工，顾玉茹负责煮饭，萧归沐负责做菜。
萧归沐没有作回应。顾玉茹只听见“叮叮噹”的锅铲磕碰声。
顾玉茹奔入伙房，只见萧归沐站在灶台前一边翻动着大锅铲，一边对灶旁正在拉风锅的母亲喊道：“娘，火力不足，再加大一点……好，就是这样，持速……”她母亲叫赵柔雅。
赵柔雅一边加劲地拉着风箱，一边说道：“丫头，又不是办酒宴，干吗如此讲究呢?”
萧归沐从锅里捞起一片辣椒尝试了一下，点着头说道：“阿娘，这个您不懂！这道牛肉炒辣椒是您女儿的招牌菜！今天虽然是做给盐工们吃的，但我决不能在他们的身上砸了自己的招牌！”
“哟，这就是萧大厨的名牌菜吗?我怎么觉得和家常菜无异呀?……天已经亮了，快捞起来送去吧?”顾玉茹嘲弄似的说道。
萧归沐慢吞吞地说道：“玉茹姐，你现在闻到了一股味道浓香、辣味扑鼻、香而不呛的肉香味了没有?”
顾玉茹闭口不语。
萧归沐笑嬉嬉地盯看着顾玉茹，问道：“眼馋么?要不要让你先尝一尝呢?”
顾玉茹狠狠地横了萧归沐一眼，掉头走出火房，挑起自己的饭担向着工地去了。
顾玉生坐在沙土上闭目养神。
“伙计们，吃清倒饭啦！”是阿爸的中原话。
劳作了大半夜，盐工们早就饥肠辘辘了。他们从盐田的四周迅速地向着“饭场”围拢过来，装饭的装饭，端菜的端菜，然后每人都寻找一个适合自己的位置蹲了下来，便狼吞虎咽。
顾玉生一手端着一碗菜，一手端着一大碗白米饭回到刚才坐的沙堆上，坐下便吃。
也许是太饿的缘故吧?他扒饭时竟然把整个脸都埋在饭碗里——不大一会儿，一大碗白米饭都跑进他的肚子里，他的吃相很不雅观。
他一边咀嚼，一边站了起来，端着饭碗准备去添饭。
萧归沐看见迅速地从饭桶里舀出一大勺米饭迎了过来，骂道：“吃这么急，不噎死你才怪呢!”
顾玉生笑着伸过碗来，说道：“噎死总比饿死强！”
萧归沐迅速地把饭倒进顾玉生的碗里，说道：“那你大口一点地吃！最好是狼吞虎咽似的！过几天戚二小姐到达晒盐场时，眼睛真正是干净啦!”
萧归沐早就知道顾玉生暗恋着戚瑶瑶这码事儿。她和顾玉生也是青梅竹马，一直深爱着顾玉生。
顾玉生霎时满脸涨红。他不搭理萧归沐端着饭碗回到沙堆上坐下，只顾吃饭。
萧归沐紧跟地来到顾玉生的身边，蹲了下来，讨好似的地说道：“咋就生气啦?我可是好心好意来给你添饭的呢！”
顾玉生夹起一块牛肉往嘴里送，说道：“不生气才怪呢！今天你和玉茹妹子是怎么搞的呢?日上三竿了才送饭来，你俩是想饿死大伙吗?”
萧归沐嫣然而笑地说道：“原来你刚才生气是为了这个！不过，我们今天来迟一点点是有原因的啊！”
顾玉生停止了咀嚼，问道：“什么原因?”
萧归沐说道：“因为我要把我的招牌菜——辣椒炒牛肉奉献出来，所以需要一点点时间。”
顾玉生不屑地说道：“辣椒炒牛肉?这不就是一道家常便菜，有什么好稀奇呢?”
萧归沐连忙说道：“你再送一块牛肉进口中咀嚼，要细嚼！试试看。”