第二七七章 眼红的英国人（1 / 2）
1684年9月22日，奉元（今印度钦奈市，又名马德拉斯）。
“艾克勋爵，那座雄伟的城堡，就是我们东印度公司曾经的圣乔治堡。”英国东印度公司高级经理托马斯·赫德森伸手指向前方，向访齐特使威廉·艾克伯爵介绍着奉元城的情况，“齐国人在二十多年前（1659年），因为与我们东印度公司发生的一场意外冲突，将这座城堡夺去。虽然，我们最后与齐国人达成了和解，但他们拒绝将圣乔治堡归还给我们，仅仅支付了数千英镑，作为我们的补偿。”
“哦，齐国人还真是霸道！”威廉·艾克伯爵语气中带着一丝嘲讽，“他们该不会在整个印度洋地区都表现得如此强势吧？”
“艾克勋爵，齐国人早在十几年前，就已经初步确立了他们印度洋地区的霸主地位。”托马斯·赫德森小心地提醒道：“据我们估计，齐国海军拥有的各类专业战舰不下一百艘，仅印度东西海岸，他们就部署了二十余艘。在海湾（波斯湾）、红海、西印度洋，以及南非海域，到处都有齐国战舰的身影。数月前，齐国海军利用葡萄牙人和阿曼人之间的战争，一举夺占了桑给巴尔、蒙巴萨等东非沿岸岛屿，再加上他们此前占据的科摩罗、西南非洲领地，可以说已经将浩瀚的印度洋拥入他们的怀中。”
“也就是说，整个东方贸易已经被齐国人彻底控制了？”威廉·艾克伯爵皱着眉头问道。
“是的，艾克勋爵。”托马斯·赫德森点点头，说道：“从某种意义上来说，齐国人确实控制了整个东方贸易。但他们不同于奥斯曼人，会刻意阻碍或者破坏东西方之间的贸易和文化交流。他们更像是一个地区贸易事务的主导者和秩序维护者。他们倡导贸易自由，反对任何贸易限制。数年前爆发的齐莫战争，最根本的原因，便是莫卧儿人对齐国商人实施了贸易歧视政策。他们贸然地抬高关税，对齐国商品的进口设限，以此来扭转贸易的不平衡。”
“哦，是吗？”威廉·艾克伯爵笑了笑，若有所思地说道：“在欧洲，要论贸易限制政策最多的国家，莫过于法国了。……你说，齐国人有胆量去挑战路易十四的威势吗？”
“艾克勋爵……”托马斯·赫德森闻言，愣了半响，随即苦笑着说道：“艾克勋爵，欧洲距离齐国本土太过遥远了，他们不会为了试图打开法国的市场，而贸然跨越数万英里，路途耗时五六个月，去攻击强大的法国。……哦，上帝，那太疯狂了！”
“可是，齐国人却敢派出一支远征舰队，去攻击西班牙本土。”威廉·艾克伯爵说道：“如此看来，他们皇帝和内阁政府的头脑是相当清醒的，知道孰强孰弱，专门挑一个实力最弱的对手。哦，可怜的西班牙人。”
威廉·艾克伯爵一行访齐专使团，是受齐国驻欧总代表的邀请，参加齐国于明年六月举行的五十年国庆大典--齐国以当年登陆汉洲大陆的日期（1635年6月20日）为国庆日。同时，为了显示自己的历史“久远”，也顺势将这天定为建国日期。
英国的船队前往东方的时间，一般选择在秋季或冬季出发，如果一切顺利的话，大约六个月后也就是六月份雨季到来之前可以到达印度。英国访齐专使团是在五月中旬，抵达苏拉特。他们在此足足休整一个月，随后，他们访问了德里，拜会了莫卧儿帝国皇帝沙·阿拉姆一世。
英国人趁着莫卧儿帝国皇帝内外交困之际，获得了不少只有齐国人才享受的贸易优惠政策，比如，允许英国东印度公司建设更多的商馆，英国商船获准可以沿着内河航行至内陆，以及英国商人可以比照齐国商团组建相应的护卫武装。
作为回报，英国人允诺可以私下售卖欧洲火器与莫卧儿帝国，派遣欧洲专业军官，向莫卧儿帝国军队传授欧洲战阵组织技巧和作战方式。
从莫卧儿人的态度上来看，他们目前似乎对齐国保持着足够的警惕和戒心。虽然，他们的皇帝并没有表露出对帝国战败于齐国，而生出报复的心理。但精明的英国人还是从皇帝只言片语中捕捉到一丝对齐国的恨意，以及帝国目前局势的担忧。
英国人非常肯定，只要莫卧儿人重新振奋起来，恢复了国势，一定会再次向齐国发起挑战。上任皇帝的战死，多达二十万军队的溃败，十余座富庶的城镇被抢掠一空，还有大量的割地、巨额的赔款，如此种种耻辱，必然已经深深地印刻在他们的脑海之中。
那么，洗刷耻辱的唯一方式，那只能是另外一场战争，在战场上击败齐国人，并将他们的势力全部驱逐出帝国境内，如此，方能将埋在心底的耻辱彻底抛开。
英国人有理由相信，位于北方的几股叛乱势力，很可能得到了齐国人的暗中支持。因为，这对齐国来说，维持一个势力均衡、彼此牵制的莫卧儿帝国，是最为符合他们的利益。
说来，英国人对齐国在莫卧儿帝国取得的一切成绩，不无充满了嫉妒。据保守估计，齐国与莫卧儿帝国的贸易额，在战后的几年时间，便迅速翻了一番，规模达两亿五千万卢比（1两白银约等于3卢比）以上。而在双方的贸易中，齐国是处于绝对的出超地位，每年从这个国家获取的贸易盈余超过一亿四千万卢比。
哦，上帝啊！一亿多卢比，这是一个多么让人为之惊叹的数额。
要知道，东印度公司每年与莫卧儿帝国的贸易额只有区区七十万英镑（1英镑约等于5两白银）。至于赚取的贸易利润，更是不到二十万英镑。而其中有相当部分商品，还是从齐国转口贸易而来，这意味着，他们英国人花出去金银，可能又辗转流回齐国本土。
既然印度地区的贸易蛋糕如此之大，那么就不应该让齐国人一家独享。要是能通过暗中扶持莫卧儿帝国，使其逐渐增强对抗齐国的实力，那么我们英格兰将获得这个帝国真挚的友谊，对扩大东印度公司的贸易份额，以及增加英格兰王国的影响力，具有积极的作用。
因而，东印度公司在接到英国访齐特使威廉·艾克伯爵时，便慷慨地给予了一万英镑的赞助，游说使团顺道访问德里，觐见莫卧儿帝国皇帝，为东印度公司获取更为有利的贸易条件。
结束对莫卧儿帝国的访问后，使团又在东印度公司的一路护送下前往孟加拉，访问这个处于半独立性质的莫卧儿帝国行省，期望能在这片富庶的地区也能获取一些额外商业利益。
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10月13日，胡格利河口。
两艘桨帆船依次驶入胡格利河口，沿着宽阔的河道，艰难地朝上游朔流而行。甲板上，一群衣冠楚楚的英国绅士，趴在栏杆处，吹着惬意的海风，欣赏着两岸秋意盎然的景色。
“南岸那座堡垒是齐国人的吗？”威廉·艾克伯爵从嘴里吐出一道烟圈，伸手指着南岸的方向，好奇地问道：“我看见那座堡垒上空飘扬着一面齐国的旗帜。”
“是的，艾克勋爵。”托马斯·赫德森瞅了一眼，点头说道：“那座堡垒确实是齐国人的据点。五年前，他们从孟加拉总督那里获得这块地盘的租赁权，然后在很短的时间内，修建了这座位于河口位置的堡垒，并将其命名为永泰堡。据说，这个名称的寓意，表示永保安泰和平。”
“哦，永泰。”威廉·艾克伯爵又将烟斗叼在嘴里，嘀咕道：“齐国人难道非常热爱和平吗？”